Młody lekarz Robert Merivel ratuje życie osobie bliskiej królowi Karolowi II. W podziękowaniu władca zaprasza go na dwór, gdzie doktor pędzi życie wygodne i godne osoby jego stanu. Sytuacja komplikuje się, kiedy król każe mu poślubić jedną z dam dworu...

John Pearce (David Thewlis) i Robert Merivel (Robert Downey Jr.) są oddanymi przyjaciółmi. Obaj studiują medycynę, lecz tylko John wiąże swoją przyszłość z zawodem lekarza. Pewnego dnia Robert, nieoczekiwanie otrzymuje wezwanie z królewskiego pałacu. Król Karol II (Sam Neill) nakazuje mu zaopiekowanie się jego ciężko chorą, ukochaną Lulu. Jeśli Merivelowi uda się podołać zadaniu i wyleczy psa, zostanie w nagrodę mianowany nadwornym medykiem.
Pobyt w królewskiej rezydencji zdaje się być spełnieniem marzeń Roberta, do czasu, kiedy w obliczu nagłych wydarzeń przyjdzie mu od nowa przewartościować swoje życie...

Historia żyjącego w XVII wieku studenta medycyny, Roberta Merivela, który zamiast poświęcać się nauce, spędza czas na hulankach i zabawie. Po audiencji u króla Karola II Merivel osiąga w końcu od dawna pożądany status społeczny. Król chce, by młody medyk zajął się jego chorym psem. Nagrodą za jego wyleczenie jest obecność na dworze króla. Kiedy jedna z kochanek monarchy, Celia, zaczyna być dlań uciążliwa, król aranżuje jej ślub z Merivelem. W zamian za kontraktowe małżeństwo Merivel otrzymuje tytuł szlachecki i odpowiednie wynagrodzenie.

Wielka Brytania, druga połowa siedemnastego wieku. W kraju, po okresie rządów Olivera Cromwella, restytuowano monarchię i panuje król Karol II Stuart (Sam Neill). Po latach rządów purytanów jego dwór wydaje się wręcz siedliskiem rozpusty. W otoczeniu króla pojawia się Robert Merivel (Robert Downey Jr), młody lekarz, któremu udaje się uratować ukochanego psa monarchy. Dzięki wdzięczności Karola II Merivel zaczyna wieść wystawne i pełne przyjemności życie, szybko jednak orientuje się, że łaska pańska na pstrym koniu jeździ.